NASA представило обновлённый план ускоренного возвращения американских астронавтов на Луну. Первый новый выход людей на лунную поверхность намечен на 2028 год. Как сообщает ScienceDaily, программа предусматривает испытания двух посадочных аппаратов, сокращение сроков подготовки ракет и использование облегчённых скафандров.
Ключевыми этапами станут миссии «Артемида-3» и «Артемида-4». В ходе первой, запланированной на 2027 год, четыре астронавта отправятся на корабле Orion (Орион) с помощью ракеты SLS (система космических запусков). Экипаж проведёт на орбите около Земли 14 дней и отработает сближение и стыковку с аппаратами компаний SpaceX и Blue Origin.
Сначала в космос выведут испытательный лунный модуль Blue Moon, после чего Orion соединится с ним. Затем SpaceX запустит испытательную версию лунного корабля Starship третьей версии, и экипаж выполнит вторую стыковку уже с ним. NASA рассчитывает таким образом проверить обе системы до начала попытки высадки людей в 2028 году.
Подготовка к миссии «Артемида-3» также стала быстрее: NASA сообщило о сокращении сроков обработки оборудования примерно наполовину. Инженеры агентства самостоятельно переработали, изготовили и испытали важную деталь топливной магистрали ракеты за пять месяцев. Эти работы обошлись примерно в десять раз дешевле оценки, которую ранее предложил внешний поставщик.
Для миссии «Артемида-4» NASA рассматривает лунные корабли SpaceX и Blue Origin как два возможных варианта доставки экипажа на поверхность. Starship должен будет дозаправиться на орбите Земли, встретиться с Orion и направиться к Луне, тогда как Blue Moon Mark 2 предполагается отправить к Луне с помощью дополнительных разгонных ступеней. Агентство также изучает два варианта верхней ступени SLS: уже используемую промежуточную криогенную ступень и увеличенную ступень Centaur V компании United Launch Alliance.
Для первых выходов на лунную поверхность NASA совместно с Axiom Space создаёт облегчённый скафандр Sortie. Его масса составит примерно половину веса основного скафандра Axiom, рассчитанного на более длительные и сложные работы вне корабля. В дальнейшем программа «Артемида» должна привести к регулярным экспедициям в район южного полюса Луны, формированию постоянного присутствия людей и накоплению опыта для будущих пилотируемых полётов к Марсу.