Робот впервые самостоятельно собрал часть конструкции в космосе без участия астронавтов. Испытание показало, что крупные космические аппараты и научные приборы в будущем можно будет создавать непосредственно на орбите. Разработкой системы занимались специалисты Калифорнийского технологического института при финансовой поддержке Агентства передовых оборонных исследовательских проектов США (DARPA), сообщает ScienceDaily.
Установка использует роботизированный манипулятор, который забирает трубы и соединительные элементы из расположенных рядом контейнеров. Затем детали объединяются в повторяющиеся секции, из которых формируется несущая решётчатая конструкция. В рамках демонстрации Autonomous In-Space Tensioned Reflector Assembly (ASTRA) робот должен был собрать отражающую антенну диаметром 1,4 метра из композитных труб, алюминиевых соединителей и лёгкой плёнки Kapton.
Эксперимент продолжался шесть месяцев, однако полностью завершить сборку антенны не удалось из-за технических сложностей и ограничений по времени. При этом аппарат успешно создал начальную секцию, подтвердив работоспособность выбранного метода в условиях орбиты. В ходе испытаний специалисты с Земли передавали команды бортовому компьютеру и контролировали действия робота по фотографиям.
Система ASTRA была запущена 30 марта 2026 года с космодрома на базе Ванденберг в Калифорнии в составе миссии SpaceX Transporter-16. Аппарат доставили на низкую околоземную орбиту на борту орбитального транспортного средства Vigoride 7 компании Momentus, разместив оборудование и строительные материалы примерно в одном кубическом метре. Для устранения неполадок инженеры использовали второй экземпляр системы в лаборатории Калтеха и воспроизводили на нём возникавшие в космосе проблемы.
Исследователи считают, что такой подход может пригодиться при создании больших телескопов, мощных радиоантенн и солнечных энергетических установок. Сборка на орбите позволит не ограничивать размеры объектов габаритами защитного обтекателя ракеты. Программа DARPA NOM4D, в рамках которой проводился эксперимент, рассчитана на разработку технологий для строительства в космосе конструкций длиной в сотни метров и километры.