NASA представило экспериментальный летательный аппарат X-70 Fractal, однако значительная часть его характеристик пока не раскрыта. Агентство называет машину исследовательской платформой для проведения передовых авиационных испытаний. Пока опубликованы только компьютерные изображения и отдельные технические параметры проекта, о котором сообщил журнал Wired.
X-70 Fractal не относится к космическим аппаратам и не предназначен для выхода на орбиту или полётов за пределами атмосферы. Это пилотируемый дозвуковой самолёт, способный подниматься выше уровня полёта пассажирских лайнеров — более чем на 45 тысяч футов, то есть примерно 13,7 километра. Максимальная скорость машины составит 0,75 Маха, или около 925 километров в час, а дальность одного полёта достигнет почти 2,7 тысячи километров.
NASA рассчитывает использовать самолёт для изучения манёвров, которые ещё не выполнялись пилотируемыми летательными аппаратами. Какие именно испытания планируется провести, агентство пока не уточнило. Самолёт сможет брать на борт до одной тонны экспериментального оборудования, а его первый полёт под эгидой NASA ожидается в течение ближайших двух лет.
Конструкция X-70 Fractal предусматривает быструю установку и замену исследовательской аппаратуры внутри фюзеляжа и на внешних элементах самолёта. Именно такая универсальность стала одной из причин, по которой аппарат называют экспериментальной платформой. Кроме того, на нём установят перенастраиваемые системы управления полётом, чтобы проверять различные способы управления без создания отдельного самолёта для каждой программы.
NASA занимается не только космическими проектами, но и авиационными исследованиями. Буква «А» в названии ведомства означает авиацию, а его история восходит к Национальному консультативному комитету по аэронавтике, созданному в 1915 году и вошедшему в состав NASA после образования агентства в 1958 году. За это время специалисты разработали множество экспериментальных машин для проверки сверхзвуковых технологий, двигательных установок и новых аэродинамических схем.
Не все такие прототипы становятся серийными самолётами, однако результаты испытаний используются при создании будущей гражданской, военной и космической техники. Одним из недавних проектов NASA стал X-59, разработанный совместно с аэрокосмической и оборонной компанией Lockheed Martin для изучения способов снижения шума от сверхзвуковых самолётов. X-70 Fractal продолжит эту исследовательскую линию.