Астрономы получили новые сведения о загадочной структуре, известной как «Кошачий хвост». Облако тёмного вещества находится примерно в 63 световых годах от Земли и простирается почти на 93 млрд миль. Оно расположено в созвездии Живописца рядом с молодой звездой Бета Живописца.
Структура входит в состав большого диска пыли и обломков, окружающего эту звёздную систему. С помощью космического телескопа «Хаббл» исследователи впервые рассмотрели «Кошачий хвост» в видимом свете. Результаты работы команды под руководством планетолога Арин Авсар из Аризонского университета опубликованы в журнале The Astrophysical Journal Letters, о них также сообщает ScienceDaily.
Учёные считают, что необычное облако могло появиться после столкновения крупных небесных тел, сопоставимых по размеру с Плутоном. Ранее «Кошачий хвост» удавалось наблюдать только в инфракрасном диапазоне с помощью телескопа «Джеймс Уэбб», тогда как в видимом свете он оставался практически незаметным. По данным исследователей, причиной может быть состав вещества, почти полностью образованного углеродистыми соединениями, которые поглощают видимый свет.
Наблюдения показали, что пылевые частицы в облаке чрезвычайно малы — около одного микрона, то есть одной миллионной метра. При этом они имеют пористую, рыхлую структуру и содержат много пустот. По одной из гипотез, во время столкновения часть углеродистого вещества испарилась, а затем при охлаждении вновь превратилась в частицы с необычно малой плотностью.
Совместив данные «Хаббла» и «Джеймса Уэбба» с результатами наблюдений за 14 лет, астрономы уточнили возможную форму «Кошачьего хвоста». Предполагается, что он простирается преимущественно в плоскости, видимой с Земли, а не на тысячу астрономических единиц за звездой, как считалось ранее. Изучение Беты Живописца позволяет исследовать процессы, которые могли происходить в молодой Солнечной системе, когда столкновения и перемещения обломков формировали планеты.