Вопрос о том, кто будет управлять поселениями за пределами Земли, обсуждается в научной фантастике и в реальных проектах освоения космоса. В фильме «Дюна: Часть третья» правителем выступает император, в сериале «Ради всего человечества» ключевую роль играет предприниматель, а в «Звёздных войнах» — союз повстанцев. Астробиолог Джейкоб Хакк Мисра, автор книги о космическом суверенитете, считает, что на начальном этапе освоения космоса ни один из этих вариантов не станет реальностью.
По его словам, в новых поселениях будут представлены земные культуры и земные представления об управлении. В результате, как он заявил в подкасте Fiction Science, сложится смешанная правовая система соглашений о мирном сосуществовании, и это, возможно, не так уж плохо. Мисра опирается на земные прецеденты, а не на романтические представления о космосе.
Основатель SpaceX Илон Маск более десяти лет говорит о строительстве города на Марсе, а позднее — и базы на Луне. Кто будет там главным, остаётся открытым вопросом даже для него самого: в 2016 году на технологической конференции он в шутку говорил о титуле «короля Марса». Всерьёз же Маск высказывался за прямую демократию, при которой люди голосуют по вопросам напрямую, поскольку, по его мнению, это снижает риск коррупции. Он также предлагал упростить отмену законов: для принятия закона нужно около 60% голосов, а отменить его может более 40% граждан, причём у каждого закона должен быть заранее установленный срок действия.
Мисра, занимающий должность главного операционного директора и старшего научного сотрудника Blue Marble Space, подробно объясняет в книге «Суверенный Марс», почему создать марсианское правительство будет непросто. Причина связана с Договором о космосе, которому почти 60 лет и который подписали более 110 стран, включая США, Китай, Россию и другие космические державы. Договор разрешает использовать Луну и другие небесные тела в мирных целях, но запрещает странам заявлять суверенитет или права собственности на внеземные территории. Кроме того, государства несут ответственность за космическую деятельность своих ведомств и частных компаний, поэтому даже собственный город SpaceX не сделает Маска королём Марса.
Президент некоммерческого Марсианского общества Роберт Зубрин трактует договор иначе: по его мнению, подписанты «явно отказались от прав вмешиваться в марсианские поселения». Мисра отмечает, что жизнь на Марсе сопряжена с множеством трудностей, и именно поэтому размышления об управлении Марсом ценны: они позволяют проверить земные идеи в крайних условиях. В качестве примеров он приводит систему Договора об Антарктике, где 58 стран заморозили территориальные претензии, и Конвенцию ООН по морскому праву с исключительными экономическими зонами. По его мнению, схожий прагматизм будет направлять освоение Луны и Марса, а территориальных конфликтов он не ожидает, поскольку Луна очень велика.
Мисра не верит в появление нового договора или международного органа по образцу организаций из «Звёздного пути»: попытка ООН пойти этим путём в 1979 году с Соглашением о Луне провалилась, и многие юристы считают его мёртвым. Вместо этого он предполагает, что космические державы будут сотрудничать, сохраняя совместный суверенитет, и появятся новые объединения участников, возможно, вне юрисдикции ООН, ориентированные на науку и исследования. Устройство поселений, по его мнению, будет напоминать гибрид антарктических станций и Международной космической станции, где каждый модуль подчиняется законам построившей его страны. В долгосрочной перспективе Мисра согласен с Маском: решать, как управлять Марсом, должны сами марсиане.