Компании Google, SpaceX и ряд стартапов планируют размещать дата-центры в космосе. Однако для реализации этих проектов потребуется энергия в больших объёмах. Стартап Star Catcher из Джэксонвилла (штат Флорида) намерен решить эту задачу, концентрируя солнечную энергию и передавая её на солнечные панели спутников с помощью лазеров.
Компания готовится запустить прототип своей системы на ракете SpaceX на этой неделе. Устройство должно будет передать энергию другому спутнику на орбите. В случае успеха это станет первой передачей энергии лазером между двумя несвязанными объектами в космосе. Идея генерации солнечной энергии в космосе насчитывает десятилетия.
Она появилась в научно-фантастическом произведении Айзека Азимова 1941 года, а NASA изучало её в 1970-х. «Запуск большого количества оборудования на орбиту был чрезвычайно дорогим, поэтому генерация энергии в космосе и её передача куда-либо редко имели практический смысл», — говорит Ханье Фаттахи, исследователь Института науки о свете имени Макса Планка. Однако снижение стоимости запусков делает орбитальные производства, способные обеспечивать такую энергию, более осуществимыми.
«В космосе нет энергосети, — говорит генеральный директор и соучредитель Эндрю Раш. — Все просто отправляются в эти маленькие походы». Решение Star Catcher — это массив так называемых энергетических узлов, которые служат одновременно солнечной электростанцией и линией электропередачи. Для выработки энергии спутники компании собирают солнечный свет с помощью набора линз и преобразуют его в длины волн, которые, по утверждению Star Catcher, могут обеспечить до 10 раз больше энергии, чем рассеянный солнечный свет.
Затем устройство испускает лазерный луч — своего рода эфирный передающий кабель, — который можно направить на спутники, нуждающиеся в питании. Это обещает больше времени работы и, по словам Раша, больше прибыли для операторов спутников. В мире, где запуски стоят тысячи долларов за килограмм веса, уменьшение размера батарей при добавлении полезных инструментов — или, в случае космических дата-центров, графических процессоров — может дать дивиденды.
Интерес к предложению Star Catcher очевиден. В начале этого года компания объявила о привлечении 65 миллионов долларов финансирования и получила награду в 30 миллионов долларов от Космических сил США. Компания также заключила 40 писем о намерениях от потенциальных покупателей и, что важнее, 10 соглашений о закупке электроэнергии, которые являются долгосрочными контрактами. Есть и признак оптимизма для космических отраслей, запускаемых на той же миссии SpaceX, что и система Star Catcher: первая попытка Google создать дата-центр в космосе также летит на этой ракете.