Программа DARPA NOM4D, посвящённая производству материалов и созданию конструкций на орбите и Луне, впервые успешно испытала автоматическую сборку в космосе. Эксперимент провели с помощью робота портального типа, который перемещается по прямым направляющим вдоль трёх координатных осей. Аппарат собрал ферменную конструкцию из отдельных деталей с соединительными узлами.
Полезную нагрузку разработал Калифорнийский технологический институт. Робот не только соединил элементы конструкции, но и одновременно закрепил на ней тонкую отражающую сетку, имитирующую часть космической антенны. Такой подход позволяет отправлять на орбиту небольшие компоненты, а затем формировать из них крупные объекты уже в космосе.
Руководитель NOM4D Эндрю Детор заявил, что программа должна создать основу для строительства масштабных конструкций длиной в сотни метров и километры. По его словам, нынешняя система напоминает набор для сборки: отдельные элементы соединяются по одному, после чего готовые секции разворачиваются. Простая архитектура установки считается её преимуществом, поскольку не требует сложных роботизированных систем и продвинутых алгоритмов.
Как сообщает издание Universe Today, первоначально третий этап программы планировали посвятить дополнительным лабораторным испытаниям. Однако в феврале 2025 года его изменили, а в марте 2026 года компания SpaceX вывела на орбиту полезную нагрузку Калифорнийского технологического института для проверки технологии в реальных условиях. Демонстрация состоялась значительно раньше первоначально установленного графика.
Следующим испытанием NOM4D должна стать отправка проекта Университета Иллинойса в Чикаго в космическую инфраструктуру, где проверят не только сборку, но и обработку композитных материалов. В эксперименте планируют использовать мономерную смолу, которую нагреют энергоэффективным способом для получения прочной полимерной конструкции. Успешное развитие технологии может открыть путь к созданию крупных космических антенн, солнечных панелей, станций снабжения и обитаемых модулей.