Исследование Университета Отаго, опубликованное в научном журнале PLOS ONE, выявило резкое расхождение в состоянии двух популяций хохлатых пингвинов. Эти птицы размножаются только на островах Баунти и Антиподов, расположенных примерно в 800 километрах к юго-востоку от Южного острова Новой Зеландии. На одном архипелаге численность вида сохраняется стабильной не менее 25 лет, а на другом за последние три десятилетия сократилась более чем на 40%.
Учёные провели масштабную аэрофотосъёмку с помощью беспилотников в период с 2022 по 2024 год. Они обследовали все известные колонии и впервые получили полный подсчёт размножающихся птиц на обоих архипелагах. На небольших островах Баунти площадью всего 50 гектаров насчитали около 27 800 пар, тогда как на значительно более крупных островах Антиподов — примерно 29 800 пар.
При этом популяция на островах Баунти практически не изменилась с середины 1990-х годов, а численность пингвинов на островах Антиподов уменьшилась более чем на 40%. Исследователи связывают это с несколькими факторами, включая нападения хищников, усиление штормов и различия в маршрутах перемещения птиц. По мере сокращения колоний антиподских пингвинов им становится сложнее защищать яйца и птенцов от субантарктических поморников.
Дополнительное давление могло возникнуть после резкого сокращения численности восточных скалистых пингвинов, которых на островах Антиподов осталось менее 1000 размножающихся пар. После исчезновения части этих птиц поморники, вероятно, стали чаще нападать на яйца и птенцов хохлатых пингвинов. Более сильные штормы вызывают оползни, разрушают места гнездования и делают колонии уязвимее.
Учёные назвали выявленную ситуацию «пингвином Шрёдингера», поскольку общая оценка вида скрывала различия между двумя популяциями. Пингвины с островов Антиподов после сезона размножения перемещаются на большие расстояния в район Антарктического полярного фронта, тогда как птицы с островов Баунти остаются ближе к местам гнездования. Исследователи считают, что более защищённые воды рядом с Баунти могут обеспечивать стабильные условия и доступ к корму.
Хохлатый пингвин входит в число четырёх видов пингвинов, которым Международный союз охраны природы присвоил статус «вымирающий». Авторы работы считают, что единая оценка для всего вида может скрыть продолжающееся сокращение антиподской популяции и создать ложное впечатление улучшения ситуации. Они подчёркивают необходимость оценивать состояние каждой группы отдельно, поскольку даже стабильной популяции на островах Баунти могут угрожать, в частности, промысловая деятельность и промышленное рыболовство.