Современная жизнь во многом опирается на математику: она используется в алгоритмах социальных сетей, доставке посылок, прогнозировании погоды, медицинской визуализации и машинном обучении. Компьютеры позволили обрабатывать числа и объёмы данных, недоступные человеческому мозгу. Однако развитие больших языковых моделей, чат-ботов на основе искусственного интеллекта и будущих квантовых компьютеров привело к тому, что сложные математические задачи начали превосходить возможности своих создателей, пишет Ars Technica.
Этой теме посвящена книга Big Math: The Hidden Codes That Run Our World («Большая математика: скрытые коды, управляющие нашим миром»), авторами которой стали прикладные математики Стивен Строгац и Алекс Таунсенд. Строгац получил известность благодаря совместной работе 1998 года с Дунканом Уоттсом о коллективной динамике малых мировых сетей. Учёный также исследовал хаос в физике, геометрию сверхспиральной ДНК и синхронное поведение биологических систем, включая стаи светлячков и сверчков.
В 2005 году Строгац продолжил изучать синхронизацию на примере толпы, из-за которой начал раскачиваться лондонский Миллениум-бридж. Он известен как популяризатор науки и в разные годы вёл колонки о математике для The New York Times, а в 2020–2021 годах был ведущим подкаста журнала Quanta. Строгац также написал четыре научно-популярные книги, среди которых бестселлер New York Times Infinite Powers («Бесконечные степени»), вышедший в 2019 году.
Таунсенд стал соавтором после того, как начал работать в Корнеллском университете и оказался под наставничеством Строгаца. Коллеги регулярно встречались за обедом в Рисли-холле и обсуждали возможную книгу на основе курса Таунсенда о 20 главных алгоритмах XX века. Постепенно замысел изменился: от издания о крупных матричных вычислениях авторы перешли к более широкому рассказу о «большой математике».
По словам Строгаца, в научно-популярной литературе много книг о чистой математике, но значительно меньше работ о связи математики с компьютерами. Авторы решили сосредоточиться на задачах с миллиардами переменных и параметров, которые невозможно решить без вычислительных инструментов. Они считают, что использование внешних средств для работы с математикой имеет давнюю историю: подобно тому как абак помогал выполнять арифметические действия, древняя доска fangcheng («прямоугольный массив») применялась для решения систем линейных уравнений с помощью матриц, бамбуковых палочек и ручных манипуляций.