Советская промышленность выпускала дизельные двигатели для танков, грузовиков и другой тяжелой техники, однако массовых легковых автомобилей на дизельном топливе в СССР не появилось. Как пояснил обозреватель «За рулем» Михаил Колодочкин, промышленная политика страны была сосредоточена на продукции первой необходимости. Легковые машины при этом выпускались в ограниченных объемах и быстро находили покупателей, поэтому запуск новых сложных проектов не считался приоритетом.
Для государства переход легкового транспорта на дизель не давал существенной экономии. Бензин в СССР стоил недорого и поставлялся предприятиям практически без ограничений, а преимущество дизтоплива проявлялось главным образом при больших объемах перевозок. Поэтому дизельные моторы применяли прежде всего на грузовиках, сельскохозяйственных машинах и другой технике, которая работала с высокой нагрузкой.
Дизельный двигатель требовал более дорогих и сложных компонентов по сравнению с бензиновым. Для него были нужны точная топливная аппаратура, включая топливный насос высокого давления, а также усиленные детали кривошипно-шатунного механизма и поршневой группы. Советские специалисты имели опыт дизелестроения, но разработанные решения не масштабировали для компактных легковых автомобилей.
Отдельные попытки создать дизельную легковушку все же предпринимались. ВАЗ-21045 оснащали дизельным мотором мощностью 53 лошадиные силы, а разгон до 100 км/ч занимал около 25 секунд; такие автомобили чаще приобретали представители малого бизнеса. Более мощная версия ВАЗ-21048 с 1,8-литровым турбодизелем ВАЗ-343 на 75 сил осталась на уровне опытных образцов.
Дополнительной проблемой был дефицит зимнего дизельного топлива, с которым автотранспортные предприятия справлялись самостоятельно, но переносить эти трудности на частных владельцев сочли нецелесообразным. Приоритет отдавался военной технике, грузовому и сельскохозяйственному транспорту, а легковую машину долго воспринимали скорее как предмет необязательного спроса. Даже позднее массовому распространению дизельных легковушек препятствовали высокая сложность современных моторов, отсутствие собственной компонентной базы и климатические риски, тогда как для многих задач бензиновые двигатели и гибридные установки оказывались практичнее.