Циркуляция холодного воздуха над Арктикой, известная как полярный вихрь, временно ослабла и начала разрушаться значительно раньше обычного. Обычно этот поток сильных ветров удерживает самые холодные воздушные массы у Северного полюса. При нарушении его структуры арктический воздух может перемещаться в южные широты.
Полярный вихрь представляет собой пояс ветров в верхних слоях атмосферы, который окружает Северный полярный круг. В норме он остается устойчивым и служит своеобразным барьером для холодного воздуха. Ослабление или изменение направления ветров способно запустить атмосферные процессы, вызывающие резкое похолодание в отдельных регионах.
Последствия зависят от характера разрушения вихря. При смещении потоков на юг холод обычно приходит на короткое время, а отдельные части вихря могут задерживать морозный воздух над одной территорией на несколько дней или недель. Подобная ситуация в начале 2015 года принесла длительную волну холода на восток США: Чикаго пережил самый холодный февраль почти за 140 лет, а в Лексингтоне температура опустилась до минус 18 градусов по шкале Фаренгейта.
Нынешнее разрушение стало самым ранним за весь период наблюдений. Подобные нарушения обычно происходят лишь во второй половине зимы, однако разворот циркуляции начался во вторник и, согласно расчетам компьютерных моделей, должен продолжаться до четверга. Атмосфере может потребоваться несколько недель, чтобы отреагировать на изменения, причем такая реакция возникает не при каждом нарушении.
Точно определить, куда направится арктический холод в Северном полушарии, пока невозможно: надежные прогнозы охватывают примерно десять дней. Как пишет Wired, специалисты также выясняют причины нынешнего ослабления полярного вихря. Ситуация дополнительно осложняется сильнейшим за всю историю наблюдений Эль-Ниньо — климатическим явлением, связанным с необычным потеплением поверхностных вод в восточной части Тихого океана.
Это потепление уже заметно повлияло на погоду в разных регионах мира, и его воздействие должно усилиться в зимние месяцы. В условиях сильного Эль-Ниньо для значительной части Северной Америки обычно прогнозируют более теплую, чем обычно, зиму. Однако неожиданное нарушение полярного вихря делает такие ожидания менее определенными.