Сокращение численности слонов привело к уменьшению их социальных связей, однако причиной оказался не только общий спад популяции. Исследователи проанализировали группу из 59 животных, которых ежегодно наблюдали на протяжении всего периода работы и называли постоянными особями. Даже эти слоны постепенно меняли отношения друг с другом, а распад социальных связей начался через один–три года после сокращения численности.
По словам Мэдсен, некоторые исчезнувшие слоны могли выполнять роль связующего звена между отдельными группами. Такие особи помогали поддерживать контакты между подгруппами, хотя сами могли быть близки не со всеми участниками сообщества. Их потеря, предположительно, нарушила прежнюю структуру социальных отношений.
Первыми исчезали наиболее слабые связи — отношения между животными, которые не относились к близким знакомым. Исследовательница считает, что они могли отражать простую терпимость слонов друг к другу. При этом такие контакты важны для крупных животных, поскольку помогают избегать серьёзных конфликтов и передавать информацию между сообществами.
Де Силва связала распад социальных сетей с уменьшением количества травы. По мере усиления конкуренции за пищу слоны, вероятно, сокращали круг общения и уделяли больше внимания качеству, а не числу связей. Об этом исследовании сообщило издание Ars Technica.
До окончательного распада группы показатели её социальной сети менялись от года к году. Учёные называют такие колебания «мерцанием» и сравнивают их с поведением лампы, которая перед выходом из строя то загорается, то гаснет. Мэдсен считает, что раннее выявление подобных изменений может помочь сотрудникам парков и специалистам по охране природы принять меры до коллапса популяции.