Китайская космическая корпорация CASC провела успешное испытание возвращаемой ступени ракеты Long March 10B. По данным SpaceNews, после запуска 10 июля аппарат совершил управляемый спуск и был пойман специальной сетью на морской платформе в Южно-Китайском море.
Старт ракеты состоялся с коммерческого космодрома на острове Хайнань. Примерно через 6 минут после отделения первая ступень начала возвращение, использовала 4 специальных крюка и была захвачена системой, установленной на корабле. Позднее был подтвержден вывод полезной нагрузки на орбиту.
Китай стал второй страной, которой удалось вернуть орбитальную ракетную ступень. При этом технология отличается от решений американских компаний SpaceX и Blue Origin: китайские инженеры отказались от посадочных опор и сделали ставку на захват ракеты сетью.
Преимущество такого подхода заключается в переносе части сложности с самой ракеты на наземную инфраструктуру. Благодаря отсутствию тяжелых посадочных элементов ступень может получить больше пространства для топлива или полезной нагрузки. Однако система требует высокой точности управления и сложного оборудования на корабле.
Long March 10B создается как часть программы Китая по подготовке пилотируемых полетов к Луне. В будущем ракеты этого семейства должны использоваться для запуска корабля Mengzhou с 3 астронавтами и лунного посадочного модуля Lanyue.
CASC заявила о намерении повторно использовать возвращенную ступень уже до конца года. Если испытание пройдет успешно, Китай сможет приблизиться к модели регулярных запусков, которая стала одним из главных преимуществ многоразовых ракет SpaceX.