Заменители сахара нередко позиционируются как более полезная альтернатива продуктам с высоким содержанием рафинированного сахара (глюкозы). Среди распространенных примеров — аспартам, используемый в подсластителе Equal, сукралоза (Splenda) и такие сахарные спирты, как сорбит. Однако новые научные данные ставят под сомнение представление о том, что эти вещества автоматически безопаснее для здоровья.
Недавнее исследование, опубликованное в журнале Science Signaling, указывает на то, что сорбит может оказывать на обмен веществ эффекты, которые делают его не столь безобидным, как принято считать. Работа, выполненная в лаборатории Гэри Патти из Вашингтонского университета в Сент-Луисе, продолжает серию изысканий о воздействии фруктозы на печень и другие органы. Ранее ученый установил, что продукты переработки фруктозы способны стимулировать рост раковых клеток, а также выявил роль этого вещества в развитии стеатозной болезни печени, от которой страдает около 30% взрослого населения планеты.
Опасения относительно сорбита связаны с его метаболической близостью к фруктозе. Как пояснил Патти, сорбит фактически находится на расстоянии одного превращения от фруктозы, то есть организм способен трансформировать его в соединение, которое может давать сходные эффекты. В ходе экспериментов на zebrafish (рыбках данио) ученые проследили путь сорбита в организме и выяснили, что он не обязательно поступает только с пищей — ферменты в кишечнике могут вырабатывать его из глюкозы после еды. Дальнейшая судьба вещества зависит от объема потребленных сахаров и состава кишечных бактерий.
Исследование показало, что диабет не является обязательным условием для избыточной выработки сорбита — даже у здоровых людей концентрация глюкозы в кишечнике после приема пищи может быть достаточной для его активного производства. При этом определенные штаммы бактерий Aeromonas способны поглощать сорбит и превращать его в безвредный побочный продукт, действуя как естественный фильтр. Если же таких микроорганизмов в кишечнике нет, сорбит не расщепляется и попадает в печень, где преобразуется в производное фруктозы.
Ситуация становится опасной, когда количество сорбита превышает возможности полезных бактерий по его переработке. Это может произойти при употреблении большого объема глюкозы, стимулирующей выработку сорбита кишечником, или при прямом потреблении значительных доз самого подсластителя. Поскольку многие продукты содержат одновременно несколько видов сахаров и их заменителей, нагрузка на микрофлору может оказаться чрезмерной даже у людей с «защитными» бактериями. Автор работы признался, что обнаружил значительное содержание сорбита в своем любимом протеиновом батончике.
Сорбит относится к полиолам (многоатомным спиртам), которые широко применяются в пищевой промышленности благодаря сладкому вкусу при меньшей калорийности. Распространено мнение, что эти соединения проходят через пищеварительный тракт, не оказывая существенного влияния на метаболизм, однако новые данные это опровергают. Как отметил Патти, введенный животным сорбит обнаруживается в тканях по всему организму, что подтверждает: замена обычного сахара другим сладким веществом не гарантирует отсутствия метаболических последствий. По словам ученого, «бесплатного обеда» в поисках альтернативы сахару не существует, особенно учитывая, что разные метаболические пути в конечном счете могут вести к нарушениям работы печени.