Возраст матери способен оставлять биологический след на её потомстве, влияя на физические и поведенческие черты у многих видов животных, включая человека. Подобные эффекты, связанные с возрастом матери, встречаются повсеместно, однако учёные до сих пор не до конца понимают механизмы их возникновения и причины, по которым эволюция не устранила это явление. Как отмечает Кристин Гриббл, научный сотрудник Морской биологической лаборатории, такие эффекты наблюдаются практически у всех форм жизни, и большинство из них носят негативный характер и связаны с преклонным возрастом матери.
Для изучения того, как информация о возрасте матери передаётся следующему поколению, лаборатория Гриббл использует коловраток — крошечных водных животных с быстрым циклом размножения. Эксперименты с этими организмами указывают на эпигенетическую природу явления, то есть на изменения в активности генов без мутаций в самой последовательности ДНК. Постдокторант Алисса Лигуори, ныне работающая в Университете штата Нью-Йорк в Нью-Палце, исследовала два разных генотипа одного вида коловраток и обнаружила, что эффекты возраста матери не усиливаются от поколения к поколению и могут исчезать уже в следующем поколении.
Столь быстрое исчезновение эффектов опровергает гипотезу о том, что они вызваны накоплением возрастных повреждений клеток или мутаций ДНК. В качестве возможного механизма рассматривается модификация гистонов — эпигенетический процесс, способный включать и выключать экспрессию генов. Сейчас лаборатория Гриббл проверяет, объясняют ли модификации гистонов наблюдаемые эффекты, а также изучает возможную роль митохондриальной ДНК, которая обычно наследуется от матери, в передаче информации о её возрасте потомству.
Исследователи также выясняют, влияет ли генетическая вариативность на то, насколько сильно потомство испытывает последствия возраста матери. По словам Гриббл, существуют гены, способные защищать от негативных эффектов позднего материнства, и в одном из изученных штаммов потомство пожилых самок имело большую продолжительность жизни, что указывает на возможный генетический механизм такого благоприятного эффекта.
Остаётся открытым вопрос, почему естественный отбор не избавился от этих эффектов, ведь потомство возрастных матерей часто имеет меньшую продолжительность жизни и сниженную репродуктивную способность. Гриббл полагает, что сила естественного отбора ослабевает в позднем возрасте, особенно у коловраток, которые размножаются в основном в молодости, поэтому давление отбора на качество позднего потомства невелико. Исследовательницу также интересует, как биологическая информация может сохраняться на протяжении нескольких поколений, влияя на фенотип внуков и правнуков, что может углубить понимание здоровья человека и развитие персонализированной медицины.