В 2026 году метеорный поток Леониды не принесёт наблюдателям мощного звездопада. Как сообщает Space.com, ожидается слабая активность: в идеальных условиях можно будет увидеть около 15 метеоров в час, однако фактическое число, вероятно, окажется ниже. Пик потока прогнозируется на 17–18 ноября, а заметного метеорного шторма специалисты не ожидают.
Леониды получили название благодаря созвездию Льва, в котором находится их радиант — область, откуда, как кажется, вылетают метеоры. Поток связан с кометой Темпеля — Туттля, проходящей через внутреннюю часть Солнечной системы примерно раз в 33⅓ года. При сближении с Солнцем комета оставляет за собой пылевой след, и особенно сильный поток возникает, когда Земля пересекает плотные участки этого следа.
Последний раз комета проходила через внутреннюю Солнечную систему в 1998 году. Поэтому в 1999, 2001 и 2002 годах наблюдались заметные всплески активности Леонид, хотя затем их интенсивность снижалась. В 2026 году Земля встретит лишь разреженные частицы, вероятно оставшиеся после разрушения ядра кометы тысячу или две тысячи лет назад.
По календарю Международной метеорной организации, максимум потока наступит 17 ноября в 23:45 по всемирному координированному времени. Эксперты Королевского астрономического общества Канады ожидают пик около полуночи 18 ноября, а российский специалист Михаил Маслов прогнозирует его примерно на 16:00 17 ноября. Дополнительные слабые всплески возможны с 17 по 19 ноября, но они также не должны привести к масштабному метеорному дождю.
Лучшее время для наблюдений наступит после полуночи, когда созвездие Льва поднимется достаточно высоко над горизонтом. Местное освещение, здания и деревья могут заметно снизить число видимых метеоров, поэтому предпочтительно выбирать открытое тёмное место. Луна не должна серьёзно помешать наблюдениям: она зайдёт до 23:00 по местному времени, после чего небо останется тёмным.
Шестьдесят лет назад Леониды выглядели совершенно иначе: в 1966 году в центральной и западной частях США наблюдались десятки тысяч метеоров в час, а на пике — до 40 метеоров в секунду. В 2029 году, согласно расчётам, Юпитер изменит траекторию кометы Темпеля — Туттля, что сделает повторение подобного шторма маловероятным вплоть до начала XXII века. При этом следующий крупный всплеск активности может произойти в 2034 году, когда интенсивность потока, по прогнозу, достигнет 2 тыс. метеоров в час.