Динозавры, обитавшие у древних морских побережий, могли дополнять рацион водорослями и другими органическими остатками из океана. К такому выводу пришли исследователи, изучив химические признаки в окаменелостях. Результаты работы опубликованы в журнале Frontiers in Ecology and Evolution («Границы экологии и эволюции»).
Учёные исследовали изотопный состав углерода в эмали зубов динозавров, рыб и крокодилов. Растения содержат лёгкий углерод-12 и тяжёлый углерод-13, а соотношение этих изотопов передаётся по пищевой цепи и сохраняется в тканях животных. Ранее в зубах динозавров неоднократно фиксировали повышенные значения углерода-13, которые трудно было объяснить рационом, состоявшим только из наземных растений.
Для проверки гипотезы специалисты сравнили окаменелости из древних прибрежных районов у Западного внутреннего моря и побережья Мексиканского залива с находками из удалённых от моря местностей. Образцы относились к двум периодам меловой эпохи: примерно 113–107 и 100–96 миллионам лет назад. В прибрежных окаменелостях значения углеродного показателя оказались стабильно выше, причём сходная картина наблюдалась в разных регионах и независимо от возраста отложений.
Исследователи считают, что морские питательные вещества попадали в наземные пищевые цепи через организм, находившийся у их основания. Наиболее вероятным источником они назвали морские водоросли, поскольку те произрастали вдоль побережий, отсутствовали в глубине материка и могли быть доступны на протяжении длительного времени. Таким образом, водоросли могли есть крупные растительноядные динозавры, после чего морское питание передавалось другим обитателям экосистемы.
При этом такая особенность была характерна не для всех динозавров. У растительноядного Tenontosaurus tilletti состав углерода в зубной эмали соответствовал животным, питавшимся исключительно наземными растениями. Различия между видами указывают на то, что выявленные химические признаки связаны с реальным рационом, а не с изменениями, произошедшими с окаменелостями после гибели животных.
Полученные данные стали первым свидетельством того, что морские ресурсы поддерживали наземные экосистемы в доисторическую эпоху. Однако исследованные образцы не охватывают полярные и экваториальные районы, поэтому распространённость такого поведения по всей планете пока оценить нельзя. Учёным также предстоит выяснить, существовала ли подобная связь между морем и сушей в другие геологические периоды.