Засуха может вредить кактусам даже без немедленной гибели растений: нехватка воды нарушает их размножение, из-за чего численность популяций постепенно сокращается. В пустыне Сонора гигантские кактусы сагуаро стали реже цвести во время длительных засушливых периодов. Это снижает частоту их воспроизводства.
Несмотря на внешнюю устойчивость, пустынные экосистемы остаются очень хрупкими. По словам ведущего научного сотрудника природоохранной организации Nature Conservancy в Аризоне Маркоса Роблеса, после повреждений или деградации такие территории восстанавливаются крайне медленно. На это могут уйти десятилетия, а некоторые экосистемы способны не восстановиться полностью.
Засуха усиливает воздействие других угроз, включая уничтожение мест обитания и незаконный сбор растений. В то же время повышение уровня моря уже привело к исчезновению местной популяции кактуса-дерева Ки-Ларго во Флориде. Опасность представляют и слишком тёплые ночи: в этот период кактусы сокращают потерю влаги, а при высокой температуре и последующем поливе растения могут загнить.
Некоторые виды способны сохраняться за счёт перемещения популяций в районы с более подходящим климатом. Отдельные группы растений могут постепенно продвигаться туда, где условия ближе к тем, к которым они приспособились исторически. Похожий процесс наблюдается в Арктике, где некоторые растения распространяются дальше на север в поисках более подходящей погоды и дополнительной влаги.
Результаты таких исследований помогают специалистам определять территории, которым требуется первоочередная защита. Полностью остановить засуху невозможно, однако часть кактусов можно переместить в ботанические сады для сохранения, а затем вернуть в дикую природу, если жара и нехватка воды перестанут угрожать популяциям. По данным Grist, для защиты уязвимых видов также необходимо сохранять их естественные места обитания, и новые научные сведения могут помочь правительствам принимать соответствующие меры.