Комета 220P/McNaught летом резко увеличила яркость после того, как солнечное тепло превратило лёд под её поверхностью в газ. Вырывающийся газ разрушил участки поверхности и выбросил в космос от десятков до сотен миллиардов фунтов кометной пыли. В результате объект стал заметнее в тысячи раз, сообщает Space.com.
Комету обнаружил австралийский астроном Роберт Макноут в 2004 году. Она относится к периодическим и возвращается к Солнцу примерно раз в пять с половиной лет, подходя к нему на расстояние около 1,5 расстояния от Земли до Солнца. До нынешнего события 220P/McNaught обычно оставалась очень тусклой: её яркость превышала 15-ю звёздную величину, поэтому большинство любительских телескопов не могло её увидеть.
14 июня, приближаясь к перигелию — ближайшей к Солнцу точке орбиты, — комета неожиданно начала быстро светлеть. 31 мая её блеск соответствовал 17,39 звёздной величины, но менее чем за 14 часов показатель достиг 11,05. К 2 июня яркость выросла до 8,23, и ненадолго наблюдать комету стало возможно в бинокль 10×50 в условиях тёмного неба.
К моменту прохождения перигелия объект снова ослаб до 12-й звёздной величины, однако в конце июля произошла ещё одна вспышка. С 28 июля по 6 августа яркость 220P/McNaught изменилась с 14-й до 6,1-й звёздной величины. Это привлекло внимание любителей астрономии и специалистов, занимающихся фотографированием космических объектов.
Наблюдения показали, что выброшенные частицы пыли размером всего в несколько миллионных метра распространились от кометы со скоростью около 390 метров в секунду. Они заполнили кому — разреженную оболочку вокруг твёрдого ядра — и рассеяли солнечный свет, из-за чего объект значительно увеличил яркость. Учёные считают, что причиной вспышки стало отделение отдельных участков поверхностной коры кометы.
220P/McNaught относят к семейству комет Юпитера, которые, предположительно, происходят из пояса Койпера и области рассеянного диска за орбитой Нептуна. Изучение подобных вспышек помогает оценивать внутренние свойства этих тел и их прочность. Сейчас комета удаляется от Солнца, её яркость составляет около 13-й звёздной величины, а следующее возвращение ожидается в конце 2031 года; результаты исследования опубликованы 3 ноября в Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.