7 ноября 1996 года NASA отправило к Марсу автоматическую станцию Mars Global Surveyor. Эта экспедиция стала первой американской миссией к планете почти за 20 лет. О запуске сообщает Space.com.
Mars Global Surveyor работала на орбите Марса и передавала на Землю данные с роверов Sojourner, Spirit и Opportunity. Одновременно станция самостоятельно изучала поверхность планеты. С ее помощью ученые обнаружили русла, которые, предположительно, сформировались под воздействием текущей воды.
Аппарат исследовал южную полярную область Марса и зафиксировал признаки возможных климатических изменений. Кроме того, станция обнаружила гематит — минерал, который обычно образуется в присутствии воды. Позднее роверы Spirit и Opportunity нашли это вещество рядом с местами своих посадок.
Mars Global Surveyor проработала значительно дольше первоначальных ожиданий. Во время одного из маневров солнечный свет случайно попал на батарею станции, после чего аппарат лишился электропитания. В ноябре 2006 года он окончательно прекратил передавать сигналы.
Экспедиция стала первой успешной миссией NASA к Марсу после двух запусков Viking в 1975 году и открыла новый этап изучения планеты. Станция не только проводила исследования с орбиты, но и обеспечивала связь с аппаратами на поверхности, поддерживая работу нескольких марсианских миссий. За девять активных лет Mars Global Surveyor отправила на Землю более 240 тысяч снимков.