Кислород помогает учёным изучать химическую эволюцию Вселенной и распределение тяжёлых элементов, из которых формируются пригодные для жизни планеты. Исследователи с помощью космического телескопа «Хаббл» изучили 37 близлежащих карликовых галактик. Эти небольшие галактики могут содержать от нескольких тысяч до сотен миллионов звёзд.
Учёные обнаружили, что в карликовых галактиках сохраняется лишь небольшая часть кислорода, произведённого звёздами. По данным NASA, в среднем внутри таких объектов остаётся около 15% этого элемента. Результаты работы опубликованы в журнале The Astrophysical Journal.
Кислород в основном образуется во время взрывов сверхновых, которые сопровождают гибель массивных звёзд. Энергия излучения и взрывных процессов постепенно выталкивает обогащённый кислородом газ за пределы галактик. Для исследования специалисты использовали данные «Хаббла», вышедшего из эксплуатации космического телескопа «Спитцер», а также наземных радиотелескопов.
Предполагается, что значительная часть недостающего кислорода находится в газовых оболочках вокруг карликовых галактик. Эти области называют окологалактической средой, а часть вещества могла переместиться ещё дальше — в межгалактическое пространство. Проект GLOW, получающий совместное финансирование NASA и Национального научного фонда США, изучает перемещение газа и тяжёлых элементов между маломассивными галактиками, их окрестностями и межгалактической средой.
Маломассивные галактики теряют кислород легче крупных из-за более слабого гравитационного притяжения. Новые наблюдения показали, что масштабы этих потерь превышают расчёты современных моделей формирования галактик. Это указывает на то, что взаимодействие массивных звёзд с окружающими их галактиками пока изучено не полностью.