Майя могли отравить озёра и другие водоёмы из-за широкого применения красной краски. К такому выводу пришли исследователи, изучившие отложения в местах, связанных с этой цивилизацией. Главной причиной загрязнения считают киноварь — ярко-красный минерал, содержащий сульфид ртути.
Киноварь использовали для изготовления пигмента вермиллиона, которым покрывали скульптуры, стены, площади, керамику, памятники и тела умерших во время погребальных обрядов. Смываемые водой частицы попадали в озёра, где бескислородные бактерии превращали соединения ртути в крайне токсичную метилртуть. Затем это вещество накапливалось в пищевой цепи и достигало всё более высоких концентраций.
По данным сайта Live Science, исследование провели Мэтью Уотерс из Обернского университета и его коллеги. Они обнаружили особенно высокое содержание ртути в донных отложениях озера Коба и сенота Шкач — затопленной карстовой воронки рядом с руинами древнего города. Состав кернов отражает изменения окружающей среды за период более чем в две тысячи лет, а эпизоды загрязнения относятся к периодам между 40 и 820 годами нашей эры.
В наиболее загрязнённых слоях Юкатана концентрация ртути достигала 2,3 части на миллион. В кернах почти не нашли окаменелостей пресноводных моллюсков, что указывает на гибель водных организмов, а следов обычного цветения водорослей оказалось очень мало. Учёные считают, что отравленная вода и питательные вещества не позволяли водорослям выживать.
Киноварь не встречается в природе на Юкатане, поэтому, вероятно, её доставляли из района современной Гондураса. В озере Коба загрязнение снизилось примерно до фонового уровня в 20 частей на миллиард к 520 году, однако в сеноте Шкач отравление продолжалось до периода упадка цивилизации майя. Исследователи отмечают, что экологический ущерб мог повлиять на майя, хотя ведущей версией причин их коллапса остаётся нарушение снабжения продовольствием из-за засухи.