Космический аппарат Hera Европейского космического агентства достиг важного этапа своей миссии по изучению последствий исторического столкновения с астероидом. Бортовая камера аппарата впервые запечатлела астероиды Дидимос и Диморфос как два отдельных объекта, а не как единую точку света, сообщает SciTechDaily. Пара астероидов сейчас находится примерно в 197 миллионах километров от Земли.
Снимок был получен вечером 18 октября с помощью черно-белой камеры Asteroid Framing Camera (камера для съемки астероидов), когда Hera находилась примерно в 1280 километрах от своих целей. «С этим изображением меньший астероид Диморфос становится видимым впервые, — пояснил Майкл Кюпперс. — До этого момента аппарат воспринимал систему Дидимоса как одну точку. Но теперь, хотя Диморфос на этом первом снимке занимает всего около одного пикселя, он четко отделен от своего родительского тела».
Новому изображению предшествовала серия успешных маневров, призванных замедлить Hera при подлете к системе астероидов. В начале октября аппарат дважды включил двигатели с интервалом в неделю. Эти корректировки снизили его скорость относительно астероидов до 20 метров в секунду, что позволило специалистам миссии аккуратно управлять оставшимся сближением.
Хотя на первом снимке астероиды выглядят крошечными, это крупные объекты. Поперечник Диморфоса составляет около 151 метра, что примерно сопоставимо с размерами пирамиды Хеопса. Его более крупный спутник Дидимос имеет диаметр около 780 метров, что немного меньше высоты дубайского небоскреба Бурдж-Халифа, самого высокого здания в мире. Диморфос обращается вокруг Дидимоса на среднем расстоянии всего 1,15 километра со скоростью примерно 18 сантиметров в секунду.
«Впервые мы видим собственными глазами Hera ту самую двойную систему астероидов, для которой миссия создавалась и строилась», — добавил руководитель миссии Иан Карнелли. По его словам, изображения станут гораздо четче по мере приближения аппарата, а первые детальные снимки Диморфоса планируется представить 25 ноября. Диморфос стал первым объектом Солнечной системы, чья орбита измеримо сместилась в результате действий человека.
Прибытие Hera позволит ученым изучить результаты эксперимента по планетарной защите, проведенного четырьмя годами ранее. 26 сентября 2022 года аппарат DART (Double Asteroid Redirection Test, испытание перенаправления двойного астероида) NASA намеренно столкнулся с Диморфосом на скорости около 6,1 километра в секунду. Удар разбросал обломки на расстояние до 10 тысяч километров и сократил период обращения астероида вокруг Дидимоса примерно на 33 минуты. Эксперимент показал, что космический аппарат способен намеренно изменить движение астероида, что имеет огромное значение для защиты Земли от будущих астероидных угроз.
Вместе с тем столкновение дало результаты, которые ученые пока не могут полностью объяснить. Изменение орбиты оказалось значительно больше, чем предсказывали компьютерные симуляции, что поднимает вопросы о физических свойствах астероида и его реакции на удар. Исследователи до сих пор не знают, остался ли на Диморфосе кратер или его общая форма заметно изменилась. Для понимания того, почему столкновение оказалось столь эффективным, нужны более точные данные о составе, внутренней структуре и массе астероида.
В ближайшие месяцы Hera проведет детальное «расследование места столкновения», чтобы выяснить, что именно сделал с Диморфосом удар NASA. Аппарат задействует набор научных приборов для изучения астероида и его окрестностей. Кроме того, он выпустит два небольших спутника CubeSat (кубсаты) размером примерно с обувную коробку, которые соберут дополнительные наблюдения с гораздо более близкого расстояния. В рамках исследования в перспективе предполагаются и посадочные операции.