Астронавт NASA Крис Уильямс, работавший на Международной космической станции (МКС) с ноября 2025 по июль 2026 года, снял эффектные кадры и видео «файербола» (яркого огненного шара), который пронёсся над Землёй, когда в ночном небе сгорали обломки космического мусора. Съёмку он вёл из купола станции — большого остеклённого модуля, окна которого постоянно обращены к нашей планете. Позже снимки были опубликованы в соцсети X, сообщает Live Science.
«Когда мы пролетали над Западной Африкой, я увидел прямо под нами яркий объект, прочертивший след в верхних слоях атмосферы», — написал Уильямс в публикации. По его словам, хвост объекта разрастался, а затем распался на поток более мелких фрагментов. «Это было настоящее световое шоу!» — добавил астронавт.
Изначально Уильямс смотрел вниз на Землю, чтобы увидеть российский грузовой корабль «Прогресс-95», который в тот же день доставил на МКС припасы и дополнительное оборудование. Вместо него он заметил объект, который, по его мнению, был «обломком на орбите или спутником, разрушающимся при входе в атмосферу».
Позже портал Space.com выяснил, что Уильямс на самом деле наблюдал горящие остатки российской ракеты «Союз», выведшей «Прогресс-95» в космос. Ракета стартовала с недавно отремонтированной площадки космодрома Байконур в Казахстане. Вскоре после выведения грузовика на низкую околоземную орбиту головной обтекатель и ускоритель ракеты, как и ожидалось, устремились обратно к планете и распались на части, которые перегрелись и испарились из-за трения в верхних слоях атмосферы. Похожий файербол наблюдали над Австралией в августе 2023 года при входе в атмосферу другой ракеты «Союз».
Раньше единственными огненными шарами в небе Земли считались метеоры, которые также сгорают, разваливаясь на части. Однако файерболы от рукотворных объектов встречаются всё чаще. Число аппаратов на орбите за последние десятилетия резко выросло, а «что поднялось, то должно упасть». Большинство космических аппаратов и крупных обломков сгорают примерно в 80 километрах над поверхностью Земли — чуть ниже условной границы с космосом, линии Кармана.
В последние годы учёные фиксируют резкий рост загрязнения атмосферы металлами из-за испаряющихся аппаратов. Специалисты пока выясняют последствия этого процесса, но некоторые предполагают, что он может влиять на озоновый слой или даже на магнитное поле Земли. Кроме того, с ростом числа падающих аппаратов повышается вероятность того, что обломки, не сгоревшие полностью, достигнут поверхности. В марте 2024 года остатки трёхтонной батареи, сброшенной с МКС, упали на жилой дом во Флориде.