10 ноября 2013 года европейский спутник GOCE завершил космический полёт и вернулся в атмосферу Земли. Аппарат провёл на орбите около четырёх лет, изучая гравитационное поле планеты. Спутник прекратил работу после того, как у него закончился запас топлива.
Название GOCE расшифровывается как Gravity field and steady-state Ocean Circulation Explorer — исследователь гравитационного поля и устойчивой циркуляции океана. Его запустили в 2009 году для создания подробной карты земной гравитации. Благодаря низкой орбите аппарат смог собрать данные, недоступные при обычных высотах полёта.
Перед падением специалисты не могли точно определить место возвращения спутника на Землю. Возникали опасения, что обломки могут достигнуть населённого района, однако этого не произошло. По данным Space.com, аппарат разрушился в атмосфере примерно в 80 километрах над Фолклендскими островами в южной части Атлантического океана.
Европейское космическое агентство признало миссию успешной, поскольку GOCE проработал дольше первоначальных ожиданий. Спутник выявил небольшие различия в гравитации Земли и помог изучить строение земной коры и мантии. Кроме того, собранные им данные использовали для отслеживания океанических течений.
Внешний вид GOCE напоминал спортивный автомобиль: солнечные панели размещались на специальных плоскостях, а обтекаемый корпус получил прозвище «Феррари космоса». Для поддержания необычно низкой орбиты на высоте около 224 километров аппарат применял ионный двигатель на ксеноне. Двигатель компенсировал сопротивление разреженной атмосферы, которое на такой высоте постепенно снижало бы орбиту спутника.
После выработки топлива спутник массой около 1,1 тонны уже не мог удерживать положение в космосе и начал быстро снижаться. Длина аппарата составляла 5,3 метра, а ширина — около одного метра. Из-за его размеров ожидалось, что не менее четверти конструкции может достичь поверхности Земли, но фактически аппарат распался в атмосфере и не повредил имущество.