Палеонтологи разработали инструмент, который помогает определять перспективные места для поиска новых ископаемых. Томас Нойбауэр из Баварских государственных собраний естествознания и Матиас Харцхаузер из Венского музея естественной истории изучили находки животных, обитавших в мелководных морях на протяжении последних 540 миллионов лет. Результаты работы опубликованы ScienceDaily.
Исследователи использовали сведения из Paleobiology Database — крупнейшего открытого собрания данных о находках окаменелостей. На их основе специалисты восстановили географию изученных древних морских экосистем и проследили, как менялась интенсивность исследований в разных регионах. Затем эти данные сопоставили с информацией о геологических породах из базы Macrostrat.
Такой подход позволил определить не только районы, где уже обнаружены окаменелости, но и территории с подходящими для сохранения ископаемых слоями. Анализ показал, что палеозойская эра, продолжавшаяся примерно от 539 до 252 миллионов лет назад, и ранний мезозой, охватывающий период около 252–66 миллионов лет назад, изучены достаточно подробно. Поэтому новые находки из этих эпох, по оценке ученых, в ближайшее время вряд ли существенно расширят научные представления.
Наибольший потенциал для новых открытий, как считают авторы исследования, сохраняется в более поздней геологической истории Земли. Несмотря на большое количество собранных материалов по кайнозойской эре, начавшейся 66 миллионов лет назад, ее мелководные морские отложения все еще могут содержать неизвестные виды. Ученые выделили районы, где вероятность таких находок особенно высока, а геологические слои остаются открытыми или доступными для изучения.
Созданная карта может помочь палеонтологам рациональнее планировать экспедиции и направлять ограниченные ресурсы в малоисследованные области. Такой выбор позволит сократить внимание к территориям, где уже проведено много работ, и сосредоточиться на местах с более высокой вероятностью новых результатов. Метод также предлагают применять при изучении музейных коллекций, которые пока не прошли полноценный научный анализ.
По словам Томаса Нойбауэра, большое число неисследованных районов сохраняет возможности для важных открытий. Он отметил, что пополнение палеонтологической летописи идет медленно и требует значительных усилий. Систематическая расстановка приоритетов, считает ученый, поможет целенаправленно восполнять пробелы в знаниях о древних экосистемах.