В Китае обнаружили окаменелости древней амфибии Gerrothorax maritimus, которая, вероятно, всю жизнь провела в море. Животное имело широкое уплощённое тело, покрытое костными пластинами, и по размерам сопоставлялось с гигантской саламандрой. Исследователи считают, что оно обитало на морском дне и поджидало добычу, чтобы внезапно атаковать её.
Находку сделали специалисты Калифорнийского университета в Дейвисе, Пекинского университета и Геологического музея Гуйчжоу. Результаты работы опубликованы в журнале Nature Ecology & Evolution. Учёные изучили два хорошо сохранившихся скелета возрастом около 237 млн лет, относящихся к позднему триасу.
Останки нашли в китайской провинции Гуйчжоу, на территории, которая в древности находилась под водой и располагалась далеко от крупных массивов суши. Длина Gerrothorax maritimus достигала почти 90 см, однако по строению он заметно отличался от современных саламандр. Его тело было не вытянутым, а массивным, широким и почти дискообразным, а прочный костный покров мог защищать амфибию от крупных морских хищников, включая ихтиозавров.
Особенности черепа и тела указывают на образ жизни засадного хищника. Животное, вероятно, неподвижно лежало на дне, пока добыча не оказывалась рядом, после чего втягивало её вместе с водой. Подобный способ охоты встречается у современных ковровых акул, в том числе у воббегонга, который также держится у морского дна.
Учёные отдельно рассмотрели вопрос, как древняя амфибия могла существовать в солёной воде. Кожа современных амфибий пропускает воду и газы, что помогает им дышать и поддерживать водный баланс, но одновременно делает животных уязвимыми для соли. По одной из гипотез, развитая костная броня Gerrothorax maritimus ограничивала движение воды через кожу, а организм получал воду через рот и выводил избыток соли с помощью жабр, которые были известны у представителей этого рода.
Расположение окаменелостей в глубоководных морских отложениях также подтверждает морской образ жизни животного. Скелеты сохранились почти полностью, включая пальцы, поэтому исследователи считают, что тела погибли недалеко от места обитания и не были перенесены течениями на большое расстояние. Дополнительный анализ изотопов стронция показал соответствие составу морской воды позднего триаса, а совокупность геологических, химических и палеонтологических данных указывает на постоянное пребывание этой амфибии в океане; работу профинансировал Национальный фонд естественных наук Китая.