Робот впервые самостоятельно собрал на орбите конструкцию спутника без непосредственного управления человеком. Аппарат, созданный в рамках проекта ASTRA, смонтировал отражающую антенну из плёнки Kapton, композитных трубок и алюминиевых соединителей. Об этом сообщило издание Space.com.
Работы проводились при поддержке Управления перспективных исследовательских проектов Министерства обороны США (DARPA). Собранная конструкция имела ширину около 1,4 метра. Эксперимент должен был показать, что крупные элементы космических аппаратов можно создавать непосредственно за пределами Земли.
Проект может найти применение при строительстве и ремонте спутников, масштабных солнечных батарей, телескопов и радиоантенн. Необходимость в таких технологиях связывают с развитием больших группировок спутников для мобильной связи, вычислений искусственного интеллекта и других задач. В третьем квартале 2026 года космические стартапы привлекли на инфраструктурные проекты рекордные 20,8 млрд долларов.
Размер объектов, запускаемых с Земли, ограничен габаритами головного обтекателя ракеты. В космосе конструкции можно делать значительно больше, поскольку их размеры не зависят напрямую от пространства внутри ракеты. Программа DARPA NOM4D рассчитана на создание объектов длиной в сотни метров и километры, хотя такие масштабы пока недостижимы.
Для эксперимента ASTRA на орбиту доставили два заранее собранных участка фермы, роботизированный манипулятор и комплект деталей для дальнейшей сборки. Полезную нагрузку установили на космический буксир Vigoride 7 компании Momentus, который 30 марта отправился в космос в составе попутной миссии Transporter-16 компании SpaceX. Инженеры передавали команды роботу и контролировали его работу в пределах суммарно 15 минут связи в сутки.
Из-за ограниченного времени команда не успела завершить всю конструкцию и установить дополнительные секции. При этом специалисты выполнили третью фазу программы после этапов проектирования и лабораторных испытаний оборудования. В дальнейшем подобные роботы могут использоваться для создания более крупных зеркал космических обсерваторий и элементов радиотелескопов, а отдельный проект Университета Иллинойса в Урбане-Шампейне изучит укрепление углеродных трубок на Международной космической станции.