Ископаемые остатки, обнаруженные в Японии более тридцати лет назад, принадлежат новому виду панцирных динозавров. К такому выводу пришла группа учёных, опубликовавшая результаты исследования в журнале Cretaceous Research. По их данным, предки этого животного, вероятно, попали в Азию, перейдя по сухопутному мосту.
Новый динозавр относится к нодозавридам — группе панцирных динозавров, тело которых покрывали костные пластины. Они близки к анкилозавридам, но не имеют тяжёлой булавы на хвосте, которой те защищались от хищников. Остатки нодозавридов в основном находят в Северной Америке и Европе, и лишь единичные экземпляры были обнаружены в Азии. Описанный вид стал одним из всего трёх известных науке азиатских представителей этой группы.
Учёные повторно изучили образец, найденный в 1995 году на Хоккайдо — самом северном крупном острове Японии. Возраст остатков составляет от 93 до 100 миллионов лет; среди них задняя часть черепа, фрагмент нижней челюсти, несколько зубов и костных пластин. С помощью компьютерной томографии (КТ) специалисты построили цифровые трёхмерные модели, что позволило заглянуть внутрь окаменелостей, не разрушая их. По словам Виктории Арбор из Королевского музея Британской Колумбии в Канаде, не участвовавшей в работе, «очень здорово видеть, как [образец] получает новый облик и новое имя».
На основе томографии и анатомического анализа исследователи установили, что остатки принадлежат новому виду нодозавридов, получившему название Nipponopelta yezoensis. «Nippon» означает Японию, «pelta» переводится с греческого как «щит», а «Yezo» — традиционное название Хоккайдо. Выяснилось, что новый вид близок к североамериканским нодозавридам. По мнению авторов работы, его предки могли мигрировать из Северной Америки в Азию по сухопутному мосту на месте нынешнего Берингова пролива примерно 100–110 миллионов лет назад.
Образец изначально был найден другой группой учёных в морских отложениях — породах, сформировавшихся на дне древних морей. Нодозавриды не жили в океане, поэтому находка позволяет предположить, что после гибели животного его тело могло быть вынесено в море рекой или эстуарием и в итоге опустилось на дно. Другие остатки нодозавридов также находили в похожих морских отложениях, что указывает на их обитание вдоль побережий. Как сообщила соавтор исследования Дарла Зеленицки из Университета Калгари, это могло помочь животным расселяться вдоль берегов и мигрировать через Берингов сухопутный мост.
Палеонтолог Джордан Маллон из Канадского музея природы, не участвовавший в исследовании, отметил, что нодозавриды могли жить и в глубине материка, а не только на побережьях. По его словам, в возвышенных и горных районах остатки сохраняются редко из-за эрозии, поэтому отсутствие находок там не исключает их обитания. Зеленицки добавила, что по ископаемым пока неясно, почему в Азии найдено так мало видов нодозавридов по сравнению с Северной Америкой, тогда как анкилозавридов во внутренних районах Азии обнаружено немало.